Acero prenuclear
¿Qué es el acero de bajo fondo?
Con el nombre de acero prenuclear o acero de bajo fondo se conoce a cualquier tipo de acero que ha sido producido previamente a la explosión de las primeras bombas nucleares en las décadas de 1940 y 1950. Concretamente a los aceros anteriores al 16 de julio de 1945 donde se realizó la prueba trinity, dando comienzo a la era de las armas nucleares y a la emisión a la atmósfera de partículas radioactivas.
Con la emisión de dichas partículas la radiación de fondo aumentó a escala global.
La consecuencia para el acero de las pruebas nucleares así como de los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki es que el acero producido posteriormente a dichos eventos está contaminado con radionucleidos, ya que para la producción de acero se necesita aire atmosférico.
¿Esta contaminación supone un problema?
El acero que se produce en las acerías presenta un nivel de ración que no afecta a la salud humana siendo válidao para la gran mayoría de aplicaciones, aunque para algunos usos el acero modero no nos sirve o nos supone un problema.
¿Cuales son esos casos concretos?
Los equipos que necesitan ser fabricados con acero prenuclear o de bajo fondo incluyen los siguientes:
- Contadores Geiger
- Aparatos médicos
- Equipamiento científico: fotónica
- Sensores aeronáuticos y espaciales
Estos equipos detectan niveles deradiación emitida, por tanto no deben ser fabricados con aceros con contaminación radioactiva, ya que necesitan de un entorno de radiación muy baja para tener una sensibilidad óptima.
¿Por qué se contamina el acero por radionúclidos?
La respuesta está en su proceso de fabricación, para la fabricación de acero desde mediados del siglo XIX hasta mediados del siglo XX el acero se producía por el proceso Bessemer. Un proceso donde el aire era forzado en los convertidores Bessemer, de esta forma se convertía el arrabio en acero. A partir de mediados del siglo XX, las acerías empezaron a implantar un proceso más moderno, conocido por proceso BOS que en vez de usar aire utiliza oxígeno puro. En los dos casos, los procesos de fabricación requieren de un gas atmosférico susceptible a contaminación por partículas en el aire. El aire actual contiene radionucleidos, como el cobalto-60 un isótopo radiactivo sintético del cobalto, que terminan asentándose sobre el acero, contaminando el mismo aportándole una firma radiactiva débil.
La situación está mejorando
Hay esperanza en que la contaminación por niveles de radiación antropogénica de fondo mundial se reduzca, ya que alcanzó un valor máximo por encima de los niveles naturales en 1963 con un valor de 0.11 mSv / año, año en que se proclamó el Tratado de Prohibición de Pruebas Nucleares Parciales. Desde aquel acuerdo, la radiación antropogénica de fondo ha ido reduciéndose exponencialmente a 0,005 mSv/ año por encima de los niveles naturales.
Dónde encontrar acero de bajo fondo (acero prenuclear)
El acero de bajo fondo o acero prenuclear es un tipo de acero muy cotizado por sus características, actualmente hay formas de producir acero de bajo fondo pero son procediminetos con un coste elevado. Por ese motivo la principal fuente de acero de bajo fondo son los pecios, es decir, barcos hundidos concretamente los que se fabricaron antes de las primeras pruebas nucleares de 1945. Siendo muchos de estos barcos los buques de guerra alemanes que se fabricaron para la primera guerra mundial y terminaron hundidos en Scapa Flow, Islas Orcadas de Escocia.
La chatarra marina y su pillaje por parte de grandes potencias por la alta demanda de acero es un tema que da para otro post, esperamos poder abordalo en un futuro próximo en el blog de Recursos de Ingeniería.